WebAssembly 为何能改变软件的分发？WebAssembly的优势

如果你有90年代使用Windows和Internet Explorer的经验，那么很可能还记得ActiveX控件。大多数时候会在页面上弹出很大的窗口，提示你接下来显示的内容远不止几段文字。

还记得Java applet吗？于1995年推出，后来不仅限于Windows和Internet Explorer。我记得最近一次不得不在macOS上使用Java applet是2013年，按年代来看，2013年比90年代更接近当前。（但画面依然感觉很古老！）

似乎ActiveX和Java applet更多地在企业环境中使用，而Macromedia Flash（后来称为Adobe Flash）无疑更为消费者所熟知。早期的流视频都需要Flash（甚至那时的YouTube都需要Flash才能正常工作！），而且Flash也是2000年代末以及2010年代初浏览器游戏的主要技术。每当浏览器窗口呈现如下状况时，我们大多可以从Flash身上找原因：

似乎ActiveX未能获得广泛采用，后来微软又尝试了Silverlight：

同时，Google也在Chrome上开发了自家的产品：

坦白说，这些尝试都未能获得广泛采用，尤其是在消费者和企业都开始转向移动设备之后。根据维基百科，这些尝试最后的结局分别如下。

ActiveX：

2015年，微软发布了MicrosoftEdge，取代使用多年的Internet Explorer成为Windows的默认浏览器，但它不支持ActiveX，这标志着该技术在Web浏览器开发中的终结。

Javaapplet：

从2013年开始，主流浏览器开始逐步淘汰对底层applet的支持，截止到2015-2017年，applets已完全无法运行。自2017年Java 9以来，JavaApplet全面淘汰，并于2018年9月发布的Java SE 11（18.9）中删除。

AdobeFlash：

2017年7月，Adobe宣布Flash将于2020年底终止使用，而且Flash Player的支持、分发和安全更新也将停止。

微软Silverlight：

目前没有适用于Microsoft Edge的Silverlight插件。自2015年9月以来，GoogleChrome不再支持Silverlight插件，2017年3月Firefox也放弃了支持。

Google Native Client

2016年10月12日，一则Chromium问题票的评论表明，Google的Pepper和NativeClient团队已经人手不足。

但是JavaScript不是解决了所有问题吗？

这些浏览器的附加组件大多数是在现代JavaScript和HTML5出现之前引入的，因此有人会说，现在你不再需要浏览器附加组件。还有一些人甚至说，当初浏览器就不应该支持JavaScript或任何脚本。尽管如此，使用浏览器脚本的例子比比皆是，我们很难避免在浏览器应用程序中使用脚本。纵观浏览器插件的历史记录，一般我们都会看到以下几个方面主题：

• 在许多情况下，通过浏览器分发应用都非常方便。

• 对于很多游戏来说，浏览器必不可少，尤其是休闲类的游戏。

• 在这两种情况下，浏览器都必须显示比文本和一些静态图像更复杂的内容。

图：现代塔防类休闲小游戏可以说是随着Adobe Flash和浏览器游戏的普及而复兴，其中Flash Element TD就是一个典型的例子。

尽管客观地说，原生应用对用户更好，但在应用商店出现之前，早期的浏览器应用都在尝试自己的应用商店。你无需购买CD，即可在磁盘上安装和管理应用程序。你无需手动安装更新并迁移数据。无需卸载应用，只需关闭相应的浏览器选项卡就可以了。

当浏览器脚本的功能发展到一定程度之后，一些人禁不住诱惑，他们推出了只可在浏览器上运行的应用。浏览器是跨平台的，不是吗？只需将JavaScript应用代码包装在类似浏览器的容器中（例如Electron），然后分发出去就可以了。

然而，最终不仅JavaScript API变得越来越复杂，语言本身也无法满足开发人员的需求。并非每个人都喜欢JavaScript语法（还记得CoffeeScript吗？）或语义（我不禁注意到最近几年TypeScript变得越来越流行）。但是，很难将任意编程语言转换为JavaScript，因为JavaScript的构建初衷并不在于此。

结果，JavaScript解释器本身需要内存和性能开销。而内置垃圾收集器增加了不同内存模型的语言转换为JavaScript的难度。虽然我们仍然梦想通过一种语言为所有平台编写所有应用程序，但是为什么必须选择JavaScript呢？

WebAssembly的起源

随着浏览器插件的消亡，至少浏览器供应商之间开始互通有无了。最起码所有浏览器都支持JavaScript，对于供应商来说这显然是一个好消息。随着JavaScript的需求不断增加，2013年有人开始尝试使用asm.js支持底层编程：

由于具有百分百的类型一致性，且几乎没有垃圾回收（内存管理在一个巨大的类型数组中手动进行），因此asm.js的性能超过了普通JavaScript。

从语法上看，这仍然很像JavaScript，但是当有很多底层代码时，生成的文件很快就会变得很大，并且当用户频繁-代码时，代码的大小非常重要。由于通常你不会手动编写asm.js代码，并且它主要是作为编译目标，因此有必要发明一种二进制的格式。这基本上就是WebAssembly的起源：

WebAssembly于2015年首次发布，而且首次演示是在Firefox、Google Chrome和Microsoft Edge中运行Unity的《愤怒的机器人》。这项技术继承了Mozilla和Google Native Client的asm.js，最初的实现是基于asm.js的功能集。

WebAssembly的优势

如今，你不再局限于将JavaScript作为浏览器应用程序的目标语言。在LLVM成为WebAssembly的后端之后，所有建立在LLVM之上的编译器（C、C ++、Rust、Swift等）就都可以采用它，而且无需从头重新编写所有内容。自此大量已有的软件都可以向浏览器环境靠拢了，而且如果优化得当，其运行速度基本接近原生应用。

你不仅可以在浏览器选项卡中运行有趣的小项目，例如Sandspiel和orb.farm，而且还可以运行复杂的游戏，例如Doom 3（至少可以运行演示版本）。Unity和Unreal Engine都宣布了对WebAssembly的支持，虽然我们可能看不到AAA游戏在其最初发布之日就在浏览器中运行，但这仍然表明了该平台的成熟。

图：根据其创建者所说，orb.farm是“一个虚拟的生态系统，不同种类的生物可以作为食物链中独立的一部分生存、成长和死亡”。

显然，不仅限于游戏，我们甚至可以看到苹果将iWork的C++和Objective-C代码编译成了Wasm，还有1Password也利用浏览器扩展程序大大提高了性能：

随着我们转向WebAssembly，页面的加载和分析的运行速度至少是以前的两倍，而拥有大量字段的网站在Chrome中的运行速度加快了13倍，在Firefox中的运行速度加快了39倍！

Wasm是通用虚拟机

与JavaScript相比，WebAssembly不仅可以提高性能，还可以在浏览器中运行任意代码，它是目前使用最广泛的安全沙盒环境之一。作为通用虚拟机，Wasm不仅限于浏览器。Cloudflare将其用于CDN上的边缘计算：

WebAssembly开创了很多可能性，我们为此感到十分兴奋。我们可以将其集成到Cloudflare Spectrum，利用现有的C/C++服务器代码在边缘上处理TCP和UDP协议，就像一种大规模分布的inetd。在Cloudflare上运行的游戏服务器可以减少等待时间，并尽可能靠近玩家。此外，我们还可以借助某些GPU和OpenGL绑定，直接从边缘进行3D渲染和实时流传输。

随着人们意识到Wasm技术栈的广泛适用性，WASI（WebAssembly System Interface，WebAssembly系统界面）问世了。WebAssembly本身就是“裸机”平台，它不提供任何原语，例如内存分配或文件系统访问等，这些皆由WASI提供。Docker的创建者Solomon Hykes表示：

如果WASM + WASI早在2008年就问世了，那么我们就不需要Docker。这充分说明了其重要性。服务器上的Webassembly是计算的未来。我们缺少的只是标准的系统接口。希望WASI能够胜任这项工作！

很多人可能都知道iOS应用商店禁止发布编译器或虚拟机。但是你可以使用Wasm，在任何新iOS设备上安装JIT编译器和虚拟机。人们能够在已通过应用商店批准的应用内添加C++编译器和命令行Shell，因此，我们希望这能够成为在iOS上分发开发人员工具的合法方式。

图：iOS应用商店中的a-Shell和Textastic。

最近让我非常震惊的是一款JIT编译器，用于在浏览器中运行的x86二进制代码（虽然还不能在所有浏览器中运行，其中涉及一些当前仅在Chrome中支持的功能）：

作为CheerpX的一部分，我们实现了一个快速的x86解释器和JIT编译器，可以即时生成WebAssembly模块，完全在客户端有效地执行任意x86应用程序和库。

WebAssembly作为平台

作为安全快速的沙盒，Wasm似乎非常适合编写应用程序插件。我们可以想象，VSCode或Atom之类的编辑器不仅可以编写JavaScript文件，而且还可以使用任何语言编写WebAssembly。这可以丰富他们的扩展生态系统，并进一步提高该平台的性能。Mono和Xamarin的创造者Miguel de Icaza对此表示赞同，并表示：

IDE/编辑器/工具可以在开发阶段利用WebAssembly来承载自己喜欢的语言编写的脚本，而对于产品的最终版本（如Unity、Godot、Rhino3D、Unreal Engine以及其他提供脚本功能的应用程序），他们可以捆绑到原生代码，而不必依赖WebAssembly。

与Java / JVM相比，WebAssembly可以更直接地实现“编写一次，随处运行”的理想目标。这要归功于整个栈的开放性，开发人员的无私奉献（跨越各种语言和生态系统）以及苹果、Google、Mozilla和微软等浏览器供应商的直接参与。而90年代和00年代破碎的生态系统则截然相反，为了保护自家的产品，每个供应商都有自己的特殊插件，并强迫开发人员使用特定的编程语言。

WebAssembly还需要什么

与任何早期的技术栈一样，WebAssembly领域还远远不够完善。例如，通过print语句调试Wasm非常麻烦，并非浏览器都提供多线程支持，而且还未正式进入实现阶段。缺乏稳定的动态链接ABI还不算太致命，毕竟静态链接可以降低某些工作的难度，但有时候仍然会引起麻烦。

绝大多数消费者计算设备（根据http://caniuse.com，截至2020年9月，这一数字为92%）都有通用的虚拟机，几乎所有编程语言都可以将其作为目标，这一点让我非常动心。WebAssembly需要更多开发人员的关注，如果一切顺利，我相信在接下来在几年内我们将看到更多前所未有的产品。

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